'Tuinbouw interessanter voor jongeren door AI'

Met drie locaties en 66 hectare tomaten in Nederland is RedStar een grote speler in de tomatensector. Om dat alles goed te managen investeert RedStar al jaren in innovatieve oplossingen die het werk in de kas vergemakkelijken en efficiënter maken. Zo ook Autonoom Telen. Op één locatie werd al sinds enige tijd gewerkt met Crop Controller, van Blue Radix dat AI toepast om de unieke teeltstrategie te optimaliseren en realiseren. En dat smaakte naar meer, zo geeft Hidde Preidel aan.

Preidel startte in oktober 2023 op parttime basis bij RedStar als junior teelt specialist. Aanvankelijk deed hij dat naast zijn studie, maar sinds januari is hij fulltime op het bedrijf aanwezig. “Vanuit mijn studie Tuinbouw en Akkerbouw loop ik nu stage bij RedStar. Ik houd me bezig met het aansturen van 10 hectare tomatenteelt, daarnaast werk ik aan de verdere uitrol van Crop Controller binnen het bedrijf. RedStar wil het gebruik van het systeem uitbreiden naar meerdere locaties en ik ben gevraagd om dat project op mij te nemen.”

Begrijpen en snappen
Werken met AI is voor Preidel niet nieuw. “Ik had nog geen ervaring met Autonoom Telen, maar heb wel een minor Hightech Agricultural Solutions gevolgd. Ik ben toen bezig geweest met het maken van belichtingsarmaturen voor een vertical farm en deels met vision technologie. Met behulp van AI werden vruchten aan een plant gedetecteerd, waardoor ik een basis heb gelegd op gebied van AI.” Daardoor had ik mij al wel wat verdiept in hoe een algoritme werkt en waarop keuzes worden gebaseerd. Dat zorgt er nu voor dat ik Crop Controller ook sneller begrijp en snap hoe het systeem werkt.”

Preidel vond zijn eerste kennismaking met Crop Controller best spannend, erkent hij. “Je geeft immers toch een stukje controle uit handen aan een ‘computerprogramma’. Bij een klimaatcomputer doe je dat ook, maar houd je de touwtjes nog in eigen handen. Crop Controller gaat op basis van onze teeltstrategie  zelf de aansturing van de klimaatcomputer en installaties in de kas bepalen. Tegelijkertijd biedt het programma wel de mogelijkheid om mee te kijken wat er gebeurt en zie je ook de prognose voor de komende dagen. Daardoor zag ik al snel dat de beslissingen van Crop Controller goed overeenkomen met mijn eigen visie, waardoor ik snel vertrouwen in het systeem kreeg.”

Stok achter de deur
Dat vertrouwen is volgens Preidel essentieel bij Autonoom Telen. “Soms gebeuren er dingen in het klimaat, waardoor je geneigd bent om zelf aanpassingen te doen. Want komt die verandering door een foute instelling die je hebt gedaan of is het een beslissing van het AI-programma? In dat geval kun je schakelen met de Autonomous Greenhouse Managers van Blue Radix. Hoewel je gewend bent om alles zelf te doen, is het ook wel fijn om die support te hebben. Ik heb die samenwerking tot nu toe in ieder geval als zeer prettig ervaren en ik kan er ook op vertrouwen dat het goed komt.” De begeleiding en ondersteuning vanuit Blue Radix is volgens Preidel een stok achter de deur. “Als er iets onverwachts gebeurt, merken zij dit ook op in hun monitoring en kijken ze met mij mee. En ze zijn altijd beschikbaar om mee te denken als dat nodig is. Dat geeft extra vertrouwen.”

Aantrekkelijk voor jongeren
Preidel had altijd al interesse in technologie, dus het werken met Crop Controller en AI past goed bij hem. “Het geeft een extra dimensie aan mijn vak als teler. Ik vind al dit soort ontwikkelingen heel interessant en als AI de teelt kan verbeteren, is dat alleen maar goed. Het maakt werken in de tuinbouw ook aantrekkelijker voor meer jongeren denk ik. Digitalisering en robotisering kunnen ervoor zorgen dat zij zich meer verbonden gaan voelen met deze sector. Jonge mensen omarmen dit soort ontwikkelingen sowieso sneller omdat ze gewend zijn aan digitale tools en AI. Maar in de tuinbouw vindt al jaren heel veel innovatie plaats, dus Autonoom Telen is zeker niet alleen voor jongeren weggelegd. Het systeem van Crop Controller is heel toegankelijk, dus ik denk dat iedereen er mee kan werken.”

Verdere ontwikkeling
Het doel van zijn stage is om in kaart te brengen hoe Crop Controller nu wordt toegepast, wat de ervaringen zijn, waar de kansen liggen en waar er verbeterpunten zijn. “Ook koppel ik mijn ervaringen terug aan Blue Radix om hen weer te helpen met de verdere ontwikkeling van het systeem”, aldus Preidel. Inmiddels worden twee kassen bij RedStar autonoom aangestuurd en het is de bedoeling om daar op meer locaties mee te starten. “Ik krijg dan ook al veel vragen van collega’s en help hen op weg.”

De winst van Autonoom Telen zit voor RedStar vooral in het creëren van rust. “Je geeft aan de ene kant een stuk werk uit handen, maar het programma is ook continu bezig met het aansturen van de kas en het optimaliseren van de teelt. Doordat het voortdurend aanpassingen doet, kun je er altijd op rekenen dat het optimale resultaat wordt bereikt. Daar zou ik niet 24/7 mee bezig kunnen zijn. Zelf hou je vervolgens wel tijd over voor andere zaken die óók belangrijk zijn.”

Preidel kijkt uit naar extra features en uitbreidingen van Crop Controller, zoals de geïntegreerde irrigatiesturing van Blue Radix. “Elke ontwikkeling vinden wij interessant, omdat het bijdraagt aan het verbeteren van onze tomaten. Als we het klimaat en de watergift verder kunnen verbeteren, zullen we dat niet nalaten. Dus als het systeem daaraan kan bijdragen, gaan we daar zeker serieus naar kijken.”

Bron: